Hace tan solo un año, la idea de extraer hidrógeno del subsuelo como fuente de energía limpia se consideraba marginal en el ámbito científico. Sin embargo, en un giro sorprendente, el Departamento de Energía de Estados Unidos (DoE) ha destinado una inversión de 20 millones de dólares para explorar esta novedosa posibilidad. ¿Cómo ha evolucionado esta noción de “hidrógeno geológico” en tan poco tiempo y qué impulsa este repentino interés?
Impulso Financiero para el Hidrógeno Geológico
Los esfuerzos destinados a extraer hidrógeno del subsuelo para su uso como combustible limpio recibieron un impulso significativo con la reciente financiación de 20 millones de dólares anunciada por el Departamento de Energía de Estados Unidos. Este respaldo financiero refleja la creciente atención hacia el concepto de “hidrógeno geológico”, que hace apenas un año estaba en los márgenes de la ciencia.
“Estamos en una curva exponencial”, afirma Geoffrey Ellis del Servicio Geológico de EE. UU. Su investigación, presentada en octubre de 2022, sugiere que la Tierra alberga mucho más hidrógeno del que se pensaba. Este entusiasmo ha coincidido con el creciente interés en el uso del gas para obtener energía limpia.
La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Energía (ARPA-E) busca ahora financiar métodos que estimulen minerales subterráneos para producir hidrógeno geológico. Además, respalda la investigación sobre la extracción de este gas, que al quemarse solo emite vapor de agua y calor. La asignación de estos 20 millones de dólares se destaca como la mayor oportunidad de financiación para la investigación del hidrógeno natural hasta la fecha, según Ellis.
Explorando el Hidrógeno Geológico
Pero, ¿qué es exactamente el hidrógeno geológico? Este tipo de hidrógeno se crea mediante procesos geológicos naturales, y a diferencia de otras fuentes, se encuentra en las profundidades subterráneas. Esta fuente de energía inexplorada se considera “ilimitada”, con reservas estimadas en 150 billones de toneladas métricas, según Doug Wicks, director de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Energía de EE. UU.
El hidrógeno geológico se presenta como una solución más limpia y sostenible que los depósitos de petróleo y gas convencionales. A diferencia de estos últimos, el hidrógeno natural se regenera continuamente mediante procesos geológicos, siendo un subproducto de reacciones químicas que involucran agua y hierro en estado de oxidación.
“Imaginen el potencial de una fábrica subterránea alimentada por la naturaleza que genera un suministro de energía limpia y manejable”, enfatiza Luke Velterop, director de operaciones de HyTerr.
Desafíos y Potencial del Hidrógeno Geológico
Aunque el hidrógeno geológico ofrece un camino hacia una energía más limpia y estable, aún existen incertidumbres sobre su viabilidad y su impacto ambiental. La obtención de grandes cantidades de hidrógeno de cualquier fuente plantea desafíos, incluidos los efectos potenciales en el calentamiento global. Sin embargo, extraer gas del subsuelo podría ser una opción más eficiente y con menores emisiones que otros métodos de producción.
El Departamento de Energía, una entidad científica de renombre, respalda esta investigación, otorgando credibilidad al hidrógeno geológico. Grandes empresas, desde emergentes en Australia hasta gigantes como Shell, BP y Chevron, ya están explorando reservas naturales y participando en consorcios dedicados al estudio de esta innovadora fuente de energía.
Hacia un Futuro Sostenible con Hidrógeno Geológico
Mientras el mundo avanza hacia un futuro más sostenible, el hidrógeno geológico emerge como un jugador clave en la transición energética. Su potencial para proporcionar una fuente de energía renovable, limpia y abundante impulsa la investigación y la inversión en esta dirección. Aunque queda mucho por descubrir y perfeccionar, el respaldo del Departamento de Energía estadounidense señala un paso significativo hacia la integración del hidrógeno geológico en la matriz energética global.
A medida que empresas y gobiernos exploran y desarrollan esta nueva frontera energética, el hidrógeno geológico podría desempeñar un papel crucial en la construcción de un futuro más sostenible y menos dependiente de los combustibles fósiles.